EN BREF

• Les oreilles sont normalement autonettoyantes. Mais si vous présentez des symptômes d'excès de cérumen, y compris une perte d'audition, vous pouvez l'éliminer en toute sécurité avec de l'huile pour ramollir le cérumen et un bain de peroxyde d'hydrogène à 3 % pendant cinq minutes
• Les cotons-tiges sont une cause majeure de perforation du tympan. Un échantillon des dossiers des services d'urgence a montré que 66 % des personnes traitées pour une perforation traumatique ont provoqué elles-mêmes la blessure en se mettant quelque chose dans l'oreille. Dans près de la moitié des cas, il s'agissait de cotons-tiges
• Si de nombreuses perforations guérissent sans intervention, certaines présentent des déficits neurologiques tels qu'une paralysie du nerf facial et nécessitent une intervention chirurgicale pour réparer la membrane. D'autres erreurs commises lors du nettoyage des oreilles, notamment le nettoyage régulier, l'insertion d'un objet quelconque, les bougies auriculaires et l'utilisation de seringues, peuvent augmenter le risque d'otite du baigneur
• Lorsque l'accumulation de cérumen passe inaperçue chez les personnes âgées, elle peut poser des problèmes importants. Les symptômes de l'accumulation de cérumen comprennent une perte d'audition et des acouphènes, ce qui peut augmenter le risque de déclin cognitif, de réduction de l'engagement social et d'association avec des troubles de la douleur, des maux de tête et des difficultés de sommeil

Par le Dr. Mercola

Le cérumen, également connu sous le nom de cire d'oreille, est nécessaire à la santé de votre oreille. En fait, il ne s'agit pas vraiment de cire, mais d'une partie des cellules mortes du conduit auditif. La zone située à l'intérieur du conduit auditif se revitalise constamment et, au fur et à mesure que les cellules mortes sont éliminées, elles sont entraînées dans un processus produisant du cérumen.

Le conduit auditif est également tapissé de poils, qui aident à déplacer le cérumen le long du conduit et hors de votre corps. Le cérumen est créé par les sécrétions des glandes cérumineuses et sébacées, situées dans le conduit auditif externe.  Le glande cérumineuse est une glande sudoripare, tandis que les glandes sébacées sécrètent de l'huile pour aider à adoucir la peau.

Le rôle du cérumen est de protéger la peau des infections, car c'est un antimicrobien naturel. Une autre fonction du cérumen est de nettoyer le conduit auditif, car il se déplace lentement dans le conduit et hors de l'oreille avec les mouvements de la mâchoire, comme la mastication. Au cours de ce mouvement, il transporte avec lui des débris et des déchets qui ont pu se frayer un chemin dans le canal.

Comme beaucoup d'autres choses dans votre corps, vos oreilles nécessitent un équilibre. Si le cérumen est insuffisant, le conduit auditif risque de s'assécher. S'il est trop abondant, il peut entraîner une perte auditive temporaire. Idéalement, vos conduits auditifs ne devraient pas avoir besoin d'être nettoyés. Cependant, si une trop grande quantité de cire s'accumule et provoque des symptômes, vous pouvez envisager d'utiliser une méthode sûre à domicile pour l'enlever, sans recourir aux cotons-tiges.

Les blessures au tympan causées par des cotons-tiges

L'utilisation de cotons-tiges pour se nettoyer les oreilles reste une cause majeure de perforation du tympan, selon une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association. Votre tympan, également appelé membrane tympanique, peut être perforé par des objets pénétrant dans votre conduit auditif.

Dans une étude, un échantillon de dossiers des services d'urgence a montré que 66 % des personnes traitées pour une perforation traumatique avaient provoqué elles-mêmes la blessure en introduisant des objets dans leur oreille. Dans près de la moitié des cas, il s'agissait de cotons-tiges. L'auteur principal, le Dr Eric Carniol, oto-rhino-laryngologiste à l'Université de Toronto, a déclaré à Reuters Health :

« D'après notre expérience, les applicateurs à extrémités en coton (Q-tips et produits similaires) sont souvent l'instrument que les patients utilisent pour se nettoyer les oreilles. Nous pensons que la majorité de ces blessures ont été causées par des patients qui ont essayé d'enlever leur propre cérumen. »

L'étude du Dr Eric Carniol s'est concentrée sur l'évaluation des perforations traumatiques, en évaluant cinq années de dossiers provenant de 100 services d'urgence et de plus de 900 visites. Les chercheurs ont noté que cela représentait près de 5 000 visites pour des perforations à travers les États-Unis au cours de la même période.

Ils ont conclu que malgré les avertissements concernant le risque de blessure, l'utilisation d'applicateurs à extrémités en coton reste une cause majeure de perforations traumatiques du tympan. Dans une autre étude évaluant l'incidence des pratiques de nettoyage des oreilles chez les étudiants de premier cycle de l'Université de KwaZulu-Natal, les chercheurs ont constaté que 98 % des 206 participants se nettoyaient les oreilles et que 79,6 % utilisaient des cotons-tiges.

Les médecins de l'hôpital Henry Ford qui ont étudié ce sujet ont établi un lien entre la rupture des membranes tympaniques et l'utilisation de cotons-tiges. Les données ont été présentées lors d'une conférence scientifique qui s'est tenue à Chicago en 2011, où l'on a expliqué que plus de la moitié des personnes consultées par un oto-rhino-laryngologiste ont admis avoir utilisé des cotons-tiges pour se nettoyer les oreilles.

L'étude a porté sur 1 540 patients ayant subi une rupture du tympan à un moment donné entre 2001 et 2010. Bien que la plupart des cas aient guéri sans intervention, certains ont présenté des déficits neurologiques, comme une paralysie du nerf facial, et ont dû subir une réparation chirurgicale du tympan.

D'autres objets ont été utilisés pour se nettoyer les oreilles, notamment des épingles à cheveux, des stylos ou des crayons, des trombones et des pinces à épiler. Il est important de réaliser que rien ne doit être mis dans l'oreille car c'est dangereux.

Si votre oreille externe peut être nettoyée avec de l'eau et du savon, le conduit auditif n'en a pas besoin. L'eau qui pénètre dans l'oreille pendant les douches ou le lavage des cheveux suffit souvent à détacher la cire et à l'aider à sortir de l'oreille.

Les erreurs que vous commettez peut-être en nettoyant vos oreilles

Le Dr Boris Chernobilsky, professeur adjoint de clinique à l'hôpital NYU Langone Health, s'est entretenu avec le magazine Time sur les erreurs les plus courantes que les gens commettent lorsqu'ils se nettoient les oreilles. Outre l'utilisation d'applicateurs à bouts de coton, les oto-rhino-laryngologistes recommandent de ne pas utiliser :

• Nettoyage régulier : idéalement, vous n'avez pas besoin de vous nettoyer les oreilles du tout, et certainement pas tous les jours ou même tous les deux jours. Le cérumen est bénéfique et offre une protection, une lubrification et des propriétés antibactériennes.
• Insertion de tous types d'objets pointus : des épingles à cheveux, de longs ongles et des aiguilles à coudre sont utilisés par certaines personnes pour se nettoyer les oreilles. Cependant, ils présentent les mêmes risques que les cotons-tiges, car ils peuvent facilement couper ou endommager la peau ou perforer le tympan.
• Bougies d'oreille : l'utilisation de bougies d'oreille consiste à se servir d'un dispositif creux en forme de cône et à allumer un feu. Les personnes qui utilisent cette pratique affirment qu'elle permet d'éliminer le cérumen et les autres impuretés de l'oreille en créant une pression négative et en tirant les débris vers l'extérieur. Mais le Dr Boris Chernobilsky a déclaré au Time : « J'ai vu des perforations du tympan et des brûlures dues au fait que les cheveux des gens prenaient feu. »

Dans une étude, les chercheurs ont utilisé des mesures tympanométriques sur un modèle de conduit auditif pour démontrer que les bougies d'oreille ne parviennent pas à produire une pression négative. Ils ont également montré comment le cérumen se déposait dans certains des modèles. Les chercheurs ont en outre interrogé 122 oto-rhino-laryngologistes et ont identifié 21 lésions de l'oreille résultant de l'utilisation de bougies.

La FDA met en garde contre le fait que la bougie, également appelée « conisation de l'oreille » ou thérapie auriculaire thermique, augmente le risque de brûlures, d'oreilles bouchées par la cire de bougie et de perforation du tympan. Cette pratique est également associée à un retard dans la recherche de soins médicaux pour d'autres affections sous-jacentes, telles que la perte d'audition, les troubles de l'articulation temporomandibulaire et le cancer.

• Utilisation de seringues pour le rinçage : bien que le rinçage du conduit auditif à l'aide d'une seringue puisse être sans danger, si vous oubliez de sécher votre oreille lorsque vous avez terminé, cela peut augmenter le risque d'apparition de l'otite du baigneur. Il s'agit d'une infection bactérienne douloureuse du conduit auditif externe causée par une humidité accrue.

Le cérumen est sain, mais son accumulation peut nuire à l'audition

Dans la plupart des cas, lorsqu'il est laissé à lui-même, le cérumen sort du conduit auditif et quitte le corps. Il arrive parfois qu'il soit retenu ou bloqué contre le tympan. Il s'agit d'un problème fréquent rencontré par les médecins, qui constatent que la cause la plus fréquente est l'utilisation d'applicateurs à extrémités de coton qui peuvent retirer une partie du cérumen superficiel, mais repoussent souvent le reste plus profondément dans le conduit auditif.

Les personnes qui portent des appareils auditifs ou des bouchons d'oreille sont plus exposées au risque de blocage par le cérumen. Selon les directives de l'American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery Foundation, jusqu'à 65 % des personnes résidant dans des maisons de retraite peuvent subir une impaction, c'est-à-dire que le cérumen s'accumule et bouche complètement le conduit auditif.

Une accumulation de cérumen peut réduire l'audition car les ondes sonores ne peuvent plus atteindre la membrane tympanique aussi efficacement. Cependant, les symptômes d'un bouchon de cérumen peuvent également inclure :

Éviter les bruits forts pour protéger l'audition

La perte d'audition peut résulter de l'accumulation de cérumen sur la membrane tympanique, ainsi que d'autres causes médicales et environnementales. Dans une étude portant sur 170 élèves âgés de 11 à 17 ans, des chercheurs de l'université McMaster au Canada ont constaté que certaines habitudes, notamment le fait d'être régulièrement entouré de bruits forts lors de fêtes ou de concerts, d'écouter de la musique avec des écouteurs et d'utiliser des téléphones portables, étaient la norme.

Plus de la moitié d'entre eux ont déclaré avoir ressenti des acouphènes, c'est-à-dire des bourdonnements d'oreilles, pendant un jour après un concert bruyant. Ce phénomène est considéré comme un signe avant-coureur de la perte d'audition. Près de 29 % des étudiants ont développé des acouphènes chroniques, comme l'a montré un examen psychoacoustique effectué dans une cabine acoustique.

Selon l'American Tinnitus Association, des millions d'adultes américains souffrent de ce problème, parfois à un degré débilitant. Selon les données de la National Health Interview Survey de 2007, 21,4 millions d'adultes ont souffert d'acouphènes au cours des 12 derniers mois. Parmi ceux-ci, 27 % présentaient des symptômes depuis plus de 15 ans et 36 % présentaient des symptômes quasi-constants.

La perte auditive associée à d'autres risques pour la santé

Les acouphènes et la perte d'audition peuvent résulter d'un tympan obstrué par le cérumen. Ces affections sont associées à d'autres risques pour la santé. Lorsque l'accumulation de cérumen passe inaperçue chez les personnes âgées, elle peut poser de graves problèmes tels que la perte d'audition et le déclin cognitif.

Dans une étude portant sur 1 162 personnes, les chercheurs ont conclu que la perte d'audition était associée de manière indépendante à une augmentation du déclin cognitif chez les personnes âgées, peut-être en raison des effets de la perte d'audition sur la charge cognitive et d'une réduction de l'engagement social.

Les chercheurs ont écrit que la perte d'audition était prévalente chez près de deux tiers des adultes de 70 ans et plus et qu'il s'agit d'une affection insuffisamment traitée. En moyenne, les participants à l'étude qui avaient une perte d'audition ont manifesté une déficience mentale significative trois ans plus tôt que ceux qui n'avaient pas de perte d'audition.

Les scientifiques qui ont contribué à deux autres études de Johns Hopkins ont également fait état des effets négatifs de la perte d'audition. Dans la première étude, on a constaté que les personnes âgées étaient plus susceptibles de développer une démence que celles qui avaient conservé leur audition. Dans la seconde, le rétrécissement du cerveau semblait se développer plus rapidement chez les personnes âgées qui souffraient d'une perte auditive.

Les acouphènes sont également associés aux troubles de la douleur et aux maux de tête, y compris les migraines. Ils entraînent souvent des difficultés de sommeil telles qu'un retard de sommeil, des réveils au milieu du sommeil et une fatigue chronique. Les acouphènes sont également associés à des déficits cognitifs, notamment un ralentissement de la vitesse de traitement cognitif et des problèmes d'attention.

Un moyen sûr de garder vos oreilles propres

Si vous avez des cotons-tiges chez vous, prenez le temps de lire les informations imprimées sur la boîte. Vous serez peut-être surpris de trouver un avertissement qui dit : « Ne pas insérer l'écouvillon dans le conduit auditif ». Donc, si vous pensez que vous avez une accumulation de cire dans le canal auditif qui provoque des symptômes, que pouvez-vous faire pour l'éliminer en toute sécurité ?

Le moyen le plus simple, le plus efficace et le plus sûr est de commencer par ramollir le cérumen avec quelques gouttes d'huile d'olive, d'huile de coco ou d'eau dans votre conduit auditif. Allongez-vous sur le côté avec une serviette sous la tête pour récupérer tout ce qui pourrait s'écouler. Après avoir laissé quelques minutes à l'huile pour ramollir le cérumen, ajoutez un bouchon de peroxyde d'hydrogène à 3 % dans le conduit auditif.

Vous pouvez entendre le bruit de bulles et ressentir une légère sensation de picotement. Après environ cinq minutes, tenez un mouchoir en papier dans votre main, penchez votre tête et laissez la solution et l'excès de cire s'écouler. Répétez l'opération avec l'autre oreille.

Bien qu'il s'agisse d'une méthode sûre pour éliminer l'excès de cérumen, il est important de noter que vous ne devez pas vous nettoyer les oreilles à chaque fois que vous le faites, car cela pourrait assécher votre conduit auditif et augmenter le risque d'infection.

Si vous remarquez que vous avez constamment un excès de cérumen, cela peut être le signe d'une carence en oméga 3. Pensez à ajouter des oméga 3 à votre régime alimentaire avec des sardines, des anchois et du saumon sauvage d'Alaska. Vous pouvez également prendre un complément d'oméga 3 de haute qualité d'origine animale, comme l'huile de krill.