📝 EN BREF

• Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud a révélé que la consommation de malbouffe pendant l’adolescence peut entraîner des troubles de la mémoire à long terme à l’âge adulte
• Le neurotransmetteur acétylcholine joue un rôle, car il est crucial pour la mémoire, ainsi que d’autres fonctions cérébrales comme l’attention et l’apprentissage
• La consommation de malbouffe peut également augmenter le risque de dépression, d’obésité et de maladies inflammatoires comme l’eczéma, la rhinite et l’asthme sévère
• Les adultes devraient donner l’exemple aux enfants et les encourager à adopter des choix alimentaires plus sains, mais cela peut être difficile, car la malbouffe a été conçue pour créer une dépendance

🩺Par le Dr. Mercola

De nombreux parents sont conscients des effets négatifs de l’alcool et des drogues sur le cerveau de leurs enfants et prennent les mesures nécessaires pour les protéger de ces substances dangereuses. Cependant, il y a un autre élément furtif qui pourrait les exposer à un risque élevé de problèmes de mémoire futurs — et c’est probablement dans votre garde-manger de cuisine en ce moment.

Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud a révélé que la consommation d’un régime de malbouffe pendant l’adolescence peut entraîner des troubles de la mémoire à long terme à l’âge adulte. Plus alarmant encore, les effets pourraient être irréversibles.

Une étude animale montre que la malbouffe peut entraîner des troubles de la mémoire

L'étude animale en question, publiée dans la revue Brain, Behavior, and Immunity, visait à déterminer les effets d'un régime alimentaire à base de malbouffe sur le cerveau des adolescents. En menant l'étude, les chercheurs ont tenu compte de résultats antérieurs indiquant qu'une mauvaise alimentation peut entraîner la maladie d'Alzheimer.

Ils ont découvert que le neurotransmetteur acétylcholine joue un rôle, car il est essentiel à la mémoire, ainsi qu'à d'autres fonctions cérébrales telles que l'attention et l'apprentissage. Les personnes chez qui on a diagnostiqué la maladie d'Alzheimer ont tendance à avoir des niveaux plus faibles de ce neurotransmetteur dans leur cerveau.

Les chercheurs se sont ensuite demandé si les adolescents qui consommaient le même type d'aliments transformés - chargés de graisses malsaines et de sucre raffiné - pouvaient également ressentir des effets similaires, d'autant plus que leur cerveau est encore en plein développement.

Pour vérifier leur hypothèse, ils ont donné à un groupe de rats un « régime de type cafétéria » composé de chips, de tasses de beurre de cacahuètes enrobées de chocolat et de soda, et ont donné à un groupe témoin un régime standard. Ils ont ensuite observé les niveaux d'acétylcholine des animaux et analysé leurs réactions cérébrales en leur faisant effectuer des tâches destinées à tester leur mémoire.

L'un des tests consistait à permettre aux sujets d'explorer de nouveaux objets dans différents scénarios. Après quelques minutes, ils ont répété le test en ajoutant un nouvel objet à la scène. Les chercheurs ont observé que les rats ayant consommé de la malbouffe étaient incapables de se souvenir des objets qu'ils avaient vus auparavant, ainsi que de leur emplacement. Le groupe de contrôle, en revanche, était plus familier avec son environnement.

Dans un article de StudyFinds, Anna Hayes, chercheuse postdoctorale et membre de l'équipe de recherche, explique :

« La signalisation de l'acétylcholine est un mécanisme qui les aide à encoder et à se souvenir de ces événements, de manière analogue à la « mémoire épisodique » chez l'homme, qui nous permet de nous rappeler des événements de notre passé. Ce signal ne semble pas se produire chez les animaux qui ont grandi avec un régime gras et sucré. »

Un régime à base de malbouffe « recâble » votre cerveau et vous rend « stupide »

Ce n'est pas la première étude qui montre les effets négatifs d'un régime de malbouffe sur le cerveau. Une étude de 2012 publiée dans le Journal of Psychology a révélé que six semaines seulement d'excès de sucreries et de boissons sucrées pouvaient ralentir les fonctions cérébrales, la mémoire et l'apprentissage - pour dire les choses simplement, cela vous rend « stupide ».

Dans un article de l'UCLA, Fernando Gomez-Pinilla, professeur de neurochirurgie à la David Geffen School of Medicine et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : « Nos résultats illustrent le fait que ce que vous mangez affecte votre façon de penser. Une alimentation riche en fructose à long terme altère la capacité du cerveau à apprendre et à mémoriser des informations ».

Une étude publiée en 2023 dans Cell Metabolism a également révélé que la malbouffe, comme les chips, peut amener le cerveau à se « recâbler » et à apprendre inconsciemment à opter pour des aliments riches en graisses et en sucres.

Étant donné que l'adolescence est une période très sensible pour le développement du cerveau de l'enfant, ces résultats devraient être une source d'inquiétude. Scott Kanoski, professeur de sciences biologiques au Dornsife College of Letters, Arts and Sciences de l'université de Californie du Sud (USC) et co-auteur de l'étude, commente :

« Ce que nous constatons non seulement dans cet article, mais aussi dans certains de nos autres travaux récents, c'est que si ces rats ont grandi en suivant ce régime de malbouffe, ils présentent des troubles de la mémoire qui ne disparaissent pas.

Je ne sais pas comment le dire sans avoir l'air d'une Cassandre, mais malheureusement, certaines choses qui peuvent être plus facilement réversibles à l'âge adulte le sont moins lorsqu'elles se produisent pendant l'enfance ».

Les adolescents qui consomment fréquemment de la malbouffe présentent un risque élevé de dépression

Aux États-Unis, on estime que 5 millions d'adolescents âgés de 12 à 17 ans - soit 20 % de l'ensemble de la tranche d'âge - ont connu au moins un épisode de dépression, dont les symptômes sont une perte d'intérêt pour les activités quotidiennes et des troubles du sommeil, de l'énergie et de l'appétit. La dépression chez les adolescents a augmenté de 30 % au cours des dix dernières années et, bien que de nombreux aspects soient pris en compte, l'un des facteurs potentiels pourrait être l'adoption d'un régime alimentaire basé sur la malbouffe ou les fast-foods.

Selon une étude menée par des chercheurs de l'université d'Alabama à Birmingham, deux éléments du régime alimentaire pourraient contribuer à la dépression chez les adolescents : une teneur élevée en sodium et une faible teneur en potassium.

Un taux de sodium élevé est associé aux snacks salés et aux fast-foods tels que les frites et les hamburgers, tandis qu'un taux de potassium faible signifie que l'alimentation ne contient pas suffisamment d'aliments riches en potassium, notamment les fruits et les légumes. Ceux-ci peuvent influencer les neurotransmetteurs et la fonction neuronale.

« Étant donné que le cerveau se développe considérablement au cours de l'adolescence, les individus qui se trouvent dans cette période de développement peuvent être particulièrement vulnérables aux effets de l'alimentation sur les mécanismes neuronaux qui sous-tendent la régulation des émotions et la dépression », ont déclaré les chercheurs.

Les fabricants de malbouffe utilisent des tactiques de marketing persuasives pour piéger vos enfants

Les habitudes alimentaires saines commencent à la maison et, en tant qu'adultes, nous devons montrer l'exemple aux enfants et les encourager à opter pour des choix alimentaires plus sains. Toutefois, cela peut s'avérer difficile, car la malbouffe a été conçue pour créer une dépendance.

Les fabricants utilisent des saveurs, des textures et des arômes soigneusement orchestrés pour les rendre aussi attrayants que possible, ce qui contraste fortement avec les aliments complets dont le goût et la consistance sont créés par la nature et conçus pour apaiser la faim et répondre aux besoins nutritionnels.

De plus, la malbouffe fait l'objet d'un marketing agressif auprès des enfants, les fabricants utilisant diverses techniques de persuasion pour susciter l'intérêt de votre enfant. Lorsque les chercheurs ont procédé à un examen systématique de huit bases de données en ligne, ils ont trouvé les techniques de marketing les plus utilisées pour promouvoir ces aliments auprès des enfants à la télévision. Il s'agit notamment de :

• Offres premium
• Personnages promotionnels
• Allégations nutritionnelles et de santé
• Le thème du goût
• L'attrait émotionnel de l'amusement

Une analyse d'études publiée par le site web australien Obesity Evidence Hub illustre en outre l'omniprésence du marketing de la malbouffe. Selon les études citées en référence :

• Les jeunes enfants regardent au moins 11 publicités pour la malbouffe pour 2,5 heures de télévision par jour.
• Les adolescents sont confrontés chaque semaine à 99,5 promotions de malbouffe sur des plateformes en ligne.
• La majorité des publicités pour les aliments et les boissons diffusées à proximité des écoles et des itinéraires scolaires concernent des produits malsains.
• La proportion de publicités pour la malbouffe est plus élevée dans les zones socioéconomiques défavorisées. 

Malheureusement, ces tactiques marketing manipulatrices sont efficaces. Une étude de 2016 publiée dans la revue Obesity Reviews a montré que la consommation de malbouffe augmente après l'exposition à des publicités pour la malbouffe. Selon les chercheurs:

« Les données indiquent que la commercialisation d'aliments et de boissons malsains augmente la consommation alimentaire (données de qualité moyenne) et la préférence (données de qualité moyenne à faible) pour les aliments et les boissons à forte densité énergétique et à faible valeur nutritive. La commercialisation d'aliments et de boissons malsains a augmenté la consommation alimentaire et influencé les préférences alimentaires des enfants pendant ou peu de temps après l'exposition aux publicités. »

Plus de risques pour la santé associés à la malbouffe

À tout âge, la consommation de malbouffe peut mettre votre santé en danger, mais comme le montrent les études mentionnées ci-dessus, les enfants sont particulièrement vulnérables en raison du développement de leur cerveau et de leur corps.

L'obésité infantile est l'une des conséquences les plus courantes d'un régime alimentaire basé sur la malbouffe. Entre 2017 et 2020, 19,7 % des enfants et des adolescents âgés de 2 à 19 ans aux États-Unis seront touchés par la maladie. Étaient considérés comme obèses, soit environ 14,7 millions d'adolescents et d'enfants américains. Cette situation est alarmante, car l'obésité infantile peut accroître le risque de maladies métaboliques et cardiovasculaires.

Une autre étude a également montré que la consommation de fast-food trois fois ou plus par semaine peut augmenter le risque de maladies inflammatoires telles que l'eczéma, la rhinite et l'asthme grave chez l'enfant. La consommation de malbouffe a également été associée à de mauvais résultats scolaires - les enfants qui consomment davantage de fast-food progressent plus lentement sur le plan scolaire, les enfants qui consomment le plus de fast-food progressant moins vite aux tests que ceux qui n'en consomment pas.

Des « lunchs » ultra-transformés sont désormais servis dans les cantines scolaires

En parlant d'écoles, saviez-vous qu'aux États-Unisles cantines scolaires servent désormais des Lunchables de Kraft ? Deux versions de ces « repas » ultra-transformés - Turkey and Cheddar et Extra Cheesy Pizza - ont été introduites dans les écoles au début de l'année scolaire 2023-2024. Les élèves peuvent les acheter ou les obtenir dans le cadre du programme national de repas scolaires (NSLP).

Avec près de 30 millions d'enfants dans les écoles publiques et privées et les institutions de garde d'enfants qui reçoivent quotidiennement leur déjeuner du NSLP, ce déploiement peut s'avérer désastreux pour la santé des enfants. Les aliments ultra-transformés sont parmi les pires que l'on puisse manger, et les enfants en particulier risquent de voir leur santé future sabotée en les consommant. Selon un article du Washington Post :

« Kraft Heinz a déclaré que l'entreprise avait passé près de deux ans à reformuler ses "Turkey and Cheddar Cracker Stacker Lunchables" vendus dans le commerce pour répondre aux normes du service de l'alimentation et de la nutrition de l'USDA - en réduisant la quantité de graisses saturées, en augmentant la teneur en protéines et en ajoutant des céréales entières à ses crackers.

Mais la version scolaire contient environ 25 % de sodium en plus que la version commerciale, selon les données nutritionnelles de Kraft Heinz.

« Il est trop facile pour les fabricants de produits alimentaires de reformuler le sucre, le sel et les matières grasses afin de respecter les normes relatives à ces nutriments, tout en continuant à produire de la malbouffe », a déclaré Marion Nestle, professeur à la retraite de nutrition, d'études sur l'alimentation et de santé publique à l'université de New York.

En avril 2024, le groupe de pression Consumer Reports a lancé une pétition demandant à l'USDA de retirer les Lunchables du NSLP. Selon un article de NPR, cette mesure a été prise après qu'une analyse indépendante des kits de repas ultra-transformés a révélé des quantités élevées de sodium et de métaux lourds tels que le plomb, le cadmium et les phtalates.

« Même en petites quantités, le plomb et le cadmium peuvent causer des problèmes de développement chez les enfants, les risques augmentant avec le temps en cas d'exposition régulière. De plus, une consommation excessive de sodium peut entraîner une hypertension artérielle : environ 14 % des enfants et des adolescents souffrent de préhypertension ou d'hypertension.

Veuillez prendre les mesures nécessaires pour que ces kits d'aliments transformés ne soient pas éligibles au programme de repas et pour offrir à nos enfants des choix plus sains ». Lit-on dans leur pétition.

Parlez à vos adolescents des dangers de la malbouffe

Comme je l'ai dit, les bonnes habitudes alimentaires commencent à la maison. Encourager une discussion ouverte sur les choix alimentaires sains est un facteur clé pour éviter que vos enfants ne soient manipulés par des fabricants de produits alimentaires rusés dont l'objectif premier est de gagner de l'argent - ils ne se soucient pas le moins du monde de la santé de votre famille.

Si vous avez des enfants plus jeunes, essayez de les faire participer à la planification des repas, à l'achat d'aliments sains et à la cuisine. Vous pouvez même planter un potager ensemble. En fin de compte, lorsque les enfants sont jeunes, vous êtes le meilleur modèle pour une alimentation saine, alors choisissez de manger de vrais aliments et vos enfants suivront.

Les enfants plus âgés et les adolescents peuvent représenter un plus grand défi. Cependant, le fait de leur dire qu'ils sont manipulés est souvent efficace. Personne n'aime être trompé, même à l'adolescence. Les éclairer sur les motivations lucratives qui se cachent derrière les publicités pour la malbouffe peut suffire à déclencher un nouveau désir de manger plus sainement.

Des recherches menées par la Booth School of Business de l'université de Chicago ont montré que lorsque des élèves de huitième année recevaient des documents expliquant les pratiques de manipulation et les étiquettes trompeuses utilisées par les entreprises de fabrication de produits alimentaires, ils finissaient par manger moins de malbouffe et par choisir de l'eau plutôt que des sodas. Ils ont également fini par choisir des aliments plus sains pour le reste de l'année scolaire.

« Ces résultats suggèrent que le fait de recadrer les choix alimentaires malsains comme étant incompatibles avec des valeurs importantes pourrait être une solution peu coûteuse et évolutive pour produire un changement durable et intériorisé dans les attitudes et les choix alimentaires des adolescents » ont expliqué les chercheurs.