📝EN BREF

• Une nouvelle étude révèle que des changements génétiques ayant réduit les niveaux de stress des chiens anciens lorsqu'ils rencontraient des humains ont pu jouer un rôle dans leur domestication.
• Les résultats de l'étude montrent que les races de chiens qui restent relativement proches des loups (par exemple, les Huskies de Sibérie, les Akitas) ne se tournent pas aussi souvent vers les humains pour obtenir de l'aide que les races plus éloignées des loups.
• Les chercheurs ont conclu que les races de chiens plus récentes ont un niveau d'attachement social plus élevé envers les humains.
• Une étude antérieure fournit des preuves que même les chiots de loups élevés par des humains depuis leur naissance ne nous « comprennent » pas comme les chiens domestiqués le font.
• Contrairement aux chiots de chien, même les chiots de loup élevés par des humains ne se tournent pas vers eux pour les aider à résoudre des problèmes.

🩺Par l'équipe Mercola

Les ancêtres des chiens canins d'aujourd'hui ont commencé leur parcours évolutif vers la domestication il y a plus de 10 000 ans, mais malgré les efforts déployés, les scientifiques n'ont pas encore résolu le mystère de la manière exacte dont ce processus a eu lieu ni pourquoi.

Les chercheurs, déterminés à assembler les pièces de ce puzzle, n'ont pas été découragés depuis plus de 100 ans par leur quête qui dure depuis un siècle. Un autre élément de ce puzzle pourrait avoir trouvé sa place avec les résultats d'une une nouvelle étude intitulée « Identification des gènes associés à la communication humain-canin dans l'évolution canine », publiée dans « Scientific Reports ».

L'étude révèle que des changements génétiques qui ont réduit les niveaux de stress des chiens anciens lorsqu'ils rencontraient des humains ont pu jouer un rôle dans leur domestication.

« Il s'agit de la première démonstration génétique qui soutient l'hypothèse selon laquelle des mutations dans le système de réponse au stress ont initié la domestication canine, » a déclaré Miho Nagasawa, auteur principal de l'étude et scientifique animal à l'Université Azabu du Japon, au « Scientific American.

Certaines races font plus confiance aux humains que d’autres

L'équipe de recherche a recruté 624 chiens et leurs humains pour participer à l'étude. Ils ont divisé les chiens en deux groupes, l'un comprenant des races relativement proches des loups (par exemple, les Huskies de Sibérie et les Akitas) et l'autre contenant des races plus éloignées de leurs cousins sauvages.

L'expérience a impliqué deux tâches comportementales. La première tâche nécessitait que les chiens se tournent vers des indices fournis par les chercheurs, tels que la direction de leur regard ou un geste de pointage, pour déterminer lequel de deux bols contenait une friandise cachée. L'objectif était de déterminer à quel point les chiens comprenaient les signaux de communication humaine, et elle s'est basée sur des résultats d'études antérieures montrant que même de très jeunes chiots comprennent mieux les signaux humains que des loups adultes élevés par des personnes.

Dans cette étude, les chercheurs n'ont trouvé aucune différence de performance entre les deux groupes de chiens.

Dans la deuxième tâche, les chiens ont été confrontés à un défi qu'ils ne pouvaient pas relever : accéder à un contenant qui ne pouvait pas être ouvert et qui contenait une délicieuse friandise. Les chercheurs ont mesuré le temps que les chiens passaient à les regarder pour obtenir de l'aide, un autre comportement que les chiens maîtrisent mieux que les loups.

Il est intéressant de noter qu'au cours de cette tâche, une différence significative est apparue entre les deux groupes. Le groupe comprenant des Akitas et des Huskies de Sibérie (les races « plus louves ») a passé moins de temps à chercher de l'aide auprès des humains. Les chercheurs ont conclu que les races de chiens plus récentes affichent un niveau d'attachement social plus élevé envers les humains.

Les races de chiens plus récentes ont peut-être évolué avec des niveaux de stress réduits

Après avoir terminé les tâches comportementales, les chercheurs ont ensuite analysé quatre gènes chez les chiens pour rechercher des différences qui pourraient influencer leur relation avec les humains. Parmi les gènes examinés figuraient ceux impliqués dans la production d'ocytocine (l'« hormone de l'amour ») et l'hormone du stress, le cortisol.

Ce qu'ils ont découvert, ce sont des mutations dans un gène produisant le cortisol qui différaient entre les deux groupes de chiens, suggérant que les races plus récentes avaient des niveaux de cortisol plus bas. Ces résultats sont cohérents avec une étude antérieure qui a montré que les renards élevés de manière sélective pour être moins craintifs et agressifs envers les humains avaient également des niveaux de cortisol plus bas.

Étant donné qu'il semble y avoir une corrélation entre les mutations dans le gène produisant le cortisol chez les chiens plus récents et les capacités sociocognitives sous-développées des chiens plus « loups », les auteurs théorisent que des niveaux de stress réduits ont probablement joué un rôle dans la domestication des chiens. Après tout, devenir moins méfiant envers les humains serait une première étape logique pour développer les compétences sociocognitives nécessaires pour interagir et communiquer avec eux.

« Bien qu'il ne soit pas encore clair si le cortisol, un marqueur de stress, est effectivement plus bas chez les chiens que chez les loups, » déclare Nagasawa, « le fait que deux mutations génétiques aient été observées (dont l'une est accompagnée de changements dans la production de cortisol intracellulaire) pourrait fournir des indices sur la manière dont la tolérance canine et la capacité à s'adapter facilement à la société humaine ont été acquises ».

Les chercheurs sont désormais impliqués dans des recherches complémentaires pour vérifier si les niveaux de cortisol diffèrent réellement entre les deux groupes.

Les chiens ont évolué pour posséder une « théorie de l'esprit »

Une étude de 2021 de l'Université Duke a démontré que vous pouvez élever un chiot loup, le câliner et le dorloter fréquemment, et l'élever exactement comme vous le feriez avec un chiot domestiqué, mais ce petit loup ne vous « comprendra » jamais tout à fait comme votre chien le fait.

Quand vous pointez et dites « va chercher ta balle », votre chien court directement vers elle. Le loup ? Pas vraiment. La capacité de comprendre les gestes humains peut sembler évidente, mais c'est en réalité une compétence cognitive complexe qui est rare chez les animaux. Les chimpanzés, nos plus proches parents, n'en sont pas capables.

Après des milliers d'années de domestication, il semble que les chiens aient développé certaines des mêmes capacités cognitives que les bébés humains. Ils ont évolué pour posséder des compétences mentales appelées « théorie de l'esprit », qui leur donnent la capacité de déduire ce que les humains pensent et ressentent dans certaines situations.

Les chiots de chien réussissent brillamment au test « Trouver la friandise »

L'étude de Duke a impliqué 44 chiots de chien et 37 chiots de loup âgés de 5 à 18 semaines. Les louveteaux étaient logés au Wildlife Science Center dans le Minnesota et ont été testés génétiquement pour garantir qu'ils n'étaient pas des hybrides chien-loup. Ils ont été élevés avec beaucoup d'interactions humaines : ils étaient nourris à la main, dormaient dans les lits de leurs soignants la nuit et recevaient une attention humaine 24 heures sur 24, dès quelques jours après leur naissance.

En revanche, les chiots de chien, qui provenaient de « Canine Companions for Independence » , vivaient avec leur mère et leurs frères et sœurs et avaient moins de contact humain.

Lors d'un test, une friandise était cachée dans l'un de deux bols, et chaque chiot de chien ou de loup recevait un indice de la part d'un chercheur pour les aider à trouver la nourriture. Les indices comprenaient le fait de pointer et de regarder dans la direction où la friandise était cachée et de placer un petit bloc en bois à côté du bon bol, un geste que les chiots n'avaient jamais vu auparavant, pour indiquer où la friandise était cachée. Selon un communiqué de presse de « Duke Today » :

« Les résultats ont été frappants. Même sans formation spécifique, des chiots de chien aussi jeunes que huit semaines comprenaient où aller et avaient deux fois plus de chances de trouver la bonne réponse que les chiots de loup du même âge qui avaient passé beaucoup plus de temps avec les humains.

Dix-sept des 31 chiots de chien se sont systématiquement dirigés vers le bon bol. En revanche, aucun des 26 chiots de loup élevés par des humains n'a fait mieux qu'un choix aléatoire. Des essais de contrôle ont montré que les chiots de chiens ne reniflaient pas simplement la nourriture.

Encore plus impressionnant, de nombreux chiots de chien ont trouvé la réponse dès leur premier essai. Aucune formation n'était nécessaire. Ils comprennent tout simplement ».

Les chiots de loup manquent de compétences en lecture des gens, ont peur des étrangers

Il est important de noter que l'étude ne portait pas sur la question de savoir quelle espèce est « plus intelligente », et en fait, tous les chiots de chiens ont obtenu des résultats équivalents lors des tests d'autres capacités cognitives telles que la mémoire et le contrôle des impulsions motrices. La différence est devenue évidente uniquement dans le domaine des compétences de lecture des gens.

« Il existe de nombreuses façons d'être intelligent, » a déclaré Hannah Salomons, doctorante et auteur principal de l'étude. « Les animaux font évoluer leur cognition d'une manière qui les aidera à réussir dans l'environnement où ils vivent ».

D'autres tests ont montré que les chiots de chien étaient également 30 fois plus susceptibles que les chiots de loup d'approcher un étranger.

« Avec les chiots de chien avec lesquels nous avons travaillé, si vous entrez dans leur enclos, ils se rassemblent autour de vous, veulent grimper sur vous et lécher votre visage, tandis que la plupart des chiots de loup courent se cacher dans le coin, » a déclaré Salomons.

La domestication est responsable du « génie social » des chiens

Dans un test où des friandises étaient placées à l'intérieur d'un contenant scellé afin que les chiots ne puissent pas y accéder, à l'instar des races de chiens « plus louves » dans l'étude japonaise, les chiots de loup ont surtout essayé de résoudre le problème par eux-mêmes, tandis que les chiots de chien passaient plus de temps à demander de l'aide aux humains à proximité par un contact visuel direct, comme pour dire « Je suis coincé, pouvez-vous résoudre ce problème ? ».

Brian Hare, auteur senior de l'étude et professeur d'anthropologie évolutionnaire à Duke, estime que la recherche fournit certaines des preuves les plus solides à ce jour pour soutenir l'« hypothèse de la domestication ». D'après le communiqué de presse :

« Quelque part entre 12 000 et 40 000 ans, bien avant que les chiens n'apprennent à rapporter des objets, ils partageaient un ancêtre avec les loups. Comment ces prédateurs redoutés et haïs se sont transformés en meilleur ami de l'homme reste encore un mystère.

Mais une théorie est que, lorsque les humains et les loups se sont rencontrés pour la première fois, seuls les loups les plus amicaux auraient été tolérés et auraient pu s'approcher suffisamment pour se nourrir des restes des humains au lieu de fuir. Alors que les loups plus timides et moins amicaux risquaient de rester affamés, ceux plus amicaux auraient survécu et transmis les gènes qui les rendaient moins craintifs ou agressifs envers les humains.

Cette théorie a perduré de génération en génération, jusqu'à ce que les descendants du loup deviennent des maîtres dans l'évaluation des intentions des personnes avec lesquelles ils interagissent en déchiffrant leurs gestes et leurs signaux sociaux ».

Selon Hare, « Cette étude renforce vraiment les preuves que le génie social des chiens est un produit de la domestication ». Il pense que c'est cette capacité qui fait que les chiens sont naturellement bien préparés à devenir de grands animaux d'assistance. Comme les bébés humains, les chiots de chien comprennent intuitivement que lorsque les humains pointent, ils essaient de communiquer quelque chose. Les chiots de loup ne possèdent pas cette compréhension.

« Nous pensons que cela indique un élément très important de la cognition sociale, à savoir que les autres essaient de vous aider », a déclaré Hare.

Et selon Salomons, « Les chiens naissent avec cette capacité innée de comprendre que nous communiquons avec eux et que nous essayons de coopérer avec eux ».